Londense supermetro: bouw Elizabethlijn loopt verdere vertraging op

De bouw van het 21 kilometer lange centrale ondergrondse gedeelte van de nieuw Elizabethlijn in het centrum van Londen loopt alweer vertraging op. De opening van de lijn was gepland voor december 2018, maar werd herhaaldelijk uitgesteld. De laatste doelstelling was de zomer van 2021, maar nu zal dit baanvak pas ten vroegste in de eerste helft van 2022 klaar zijn. Bovendien kost het project nog eens 450 miljoen extra.

De nieuwe Elizabethlijn loopt van oost naar west en maakt onderdeel uit van het Crossrail-project. Daarbij moeten twee nieuwe spoorlijnen dwars onder Londen aansluiting geven op zowel de bestaande spoorlijnen als op de metro van Londen, zowat zoals de RER in Parijs. Van een tweede spoorlijn is vooralsnog echter geen sprake meer.

Het nieuwe uitstel werd door Crossrail bekendgemaakt na haar bestuursvergadering van 20 augustus 2020. Dit overheidsbedrijf werd in 2001 speciaal voor het gelijknamige project opgericht en is een dochteronderneming van London Transport. Dat ontvangt daarvoor subsidies van het Britse ministerie van Verkeer. Het Crossrail-project wordt door het bedrijf een van de grootste infrastructuurprojecten van Europa genoemd.

Hoogfrequent en met hoge capaciteit

De Elizabethlijn is 100 kilometer lang en telt 41 stations. Ze moet een hoogfrequente dienst met hoge capaciteit aanbieden, vergelijkbaar met die van de drukste metrolijnen. Vanuit Reading en Heathrow in het westen loopt de spoorlijn onder het centrum van Londen door naar Shenfield en Abbey Wood in het oosten. Ze moet 1,5 miljoen extra mensen binnen de 45 minuten toegang geven tot het centrum van Londen. De huidige spoorcapaciteit in het centrum van Londen zal met 10 procent verhogen.

Voor de lijn zijn 42 kilometer nieuwe tunnels, tien nieuwe stations en meer dan 50 kilometer nieuw spoor nodig. Het vereist ook een opwaardering van de bestaande spoorinfrastructuur buiten het centrum en de integratie van drie verschillende seinsystemen. De kern van de eerste lijn is de aanleg van twee oost-westtunnels onder het centrum van Londen. De tunnels verbinden de Great Western Main Line nabij Paddington met de Great Eastern Main Line nabij Stratford.

Een zijlijn takt af bij het metrostation Whitechapel, steekt door de Docklands en komt bij Custom House boven de grond op een deel van de North London Line dat nu nog buiten gebruik is. Van daar gaat de lijn onder de Theems door.

Oorzaken van de vertraging

Crossrail noemt drie belangrijke factoren voor de vertraging:

Tunnels:

Er is vertraging opgetreden bij de definitieve oplevering en overdracht van de schachten en portalen. Acht van de tien schachten en portalen zijn al overgedragen aan Transport for London (TfL) en de overige twee zullen dit najaar volgen. Deze schachten en portalen blijken veel van de complexe besturingssystemen voor de lijn bevatten.

Stations:

Ook is er vertraging bij de voltooiing en overdracht van de tien stations van het centrale gedeelte. Het tempo waarin deze grote en complexe stations aan Transport for London kunnen worden overgedragen, is herzien.

Covid-19:

Tijdens de lockdown was er ook hier een onderbreking van de bouwwerkzaamheden. Om de sociale afstand te kunnen respecteren kunnen slechts de helft van het voorziene 4.000 werknemers aan de slag.

Laatste rechte lijn

“Onze focus blijft gericht op het zo snel mogelijk openen van de Elizabeth Lijn”, zegt directeur Mark Wild van Crossrail.

Ondanks de zopas bekend gemaakte vertraging zit de afwerking van de nieuwe metrolijn in de laatste rechte lijn:

Om de bedrijfszekerheid verder op te bouwen zal Crossrail in september beginnen met het testen van de volgende fase van de signaleringssoftware. Later dit jaar start Crossrail met het testen van een hoogfrequent gebruik van de tunnels.

Crossrail sluit echter niet uit dat wanneer de restwerkzaamheden dermate goed opschieten, het centraal gedeelte van de metrolijn toch vroeger kan worden geopend dan tot dusver voorzien.

De vertraging bij de oplevering van de lijn zorgt er wel voor dat het kostenplaatje voor de realisatie van de metrolijn verder oploopt. Waar in 2007 de kosten werden geraamd op 15,9 miljard pond (17,6 miljard euro), zijn die inmiddels reeds opgelopen tot boven de 18 miljard pond (20 miljard euro).